Ένα ταξίδι 6,8 εκ. μιλίων ξεκίνησε το διαστημικό σκάφος της NASA για να συντρίψει στο σεληνιέρα Dimorphos σε δοκιμή για να δει εάν οι αστεροειδείς μπορούν να εκτραπούν από τη σύγκρουση με τη Γη.

Ένα διαστημόπλοιο το οποίο πρέπει τελικά να συντριβεί για να πετύχει την αποστολή του απογειώθηκε αργά την Τρίτη από την Καλιφόρνια σε μια αποστολή της NASA για να επιδείξει το πρώτο πλανητικό αμυντικό σύστημα στον κόσμο.

Μεταφερόμενο σε έναν πύραυλο Falcon 9 που ανήκει στην SpaceX, το διαστημόπλοιο Dart (Double Asteroid Redirection Test) πέταξε στον ουρανό στις 22:21 ώρα Ειρηνικού από τη Βάση Vandenberg των ΗΠΑ, περίπου 240 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Λος ?ντζελες.

Liftoff! pic.twitter.com/Kx5n6TwriC

— SpaceX (@SpaceX) November 24, 2021

Το σχέδιο είναι να συντριβεί το διαστημικό σκάφος ρομπότ στη σεληνιέρα Dimorphos με ταχύτητα 24.100 km/h και να αλλάξει την πορεία του κατά ένα κλάσμα. Εάν η αποστολή είναι επιτυχής, θα σημαίνει ότι η Nasa και άλλες διαστημικές υπηρεσίες θα μπορούσαν να εκτρέψουν έναν αστεροειδή που κατευθύνεται προς τη Γη και να αποτρέψουν μια πρόσκρουση τύπου Αρμαγεδδώνα.

Το ωφέλιμο φορτίο του Dart είναι περίπου στο μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου και απελευθερώθηκε από τον ενισχυτή λίγα λεπτά μετά την εκτόξευση για να ξεκινήσει το 10μηνο ταξίδι του στο βαθύ διάστημα, περίπου 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη.

Μόλις εκεί το Dart θα δοκιμάσει την ικανότητά του να αλλάξει την τροχιά ενός αστεροειδούς με καθαρή κινητική δύναμη. Κάμερες τοποθετημένες στο κρουστικό εκκρεμές και σε ένα μίνι διαστημικό σκάφος μεγέθους χαρτοφύλακα που θα απελευθερωθεί από το Dart περίπου 10 ημέρες νωρίτερα θα καταγράψουν τη σύγκρουση και θα μεταδώσουν εικόνες του πίσω στη Γη.

Ο αστεροειδής που στοχοποιείται από το Dart δεν αποτελεί πραγματική απειλή και είναι μικρός σε σύγκριση με τον κατακλυσμικό αστεροειδή Chicxulub που χτύπησε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, οδηγώντας στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων αλλά οι επιστήμονες λένε ότι οι μικρότεροι αστεροειδείς είναι πολύ πιο συνηθισμένοι και αποτελούν μεγαλύτερο θεωρητικό κίνδυνο στο εγγύς μέλλον.

Η ομάδα πίσω από το Dart επέλεξε το σύστημα Didymos επειδή η σχετική εγγύτητά του με τη Γη και η διαμόρφωση διπλού αστεροειδούς το καθιστούν ιδανικό για την παρατήρηση των αποτελεσμάτων της πρόσκρουσης.

Το blast-off προβλήθηκε ζωντανά στην τηλεόραση της Nasa και στον λογαριασμό Twitter στο SpaceX.

Είναι η τελευταία από τις πολλές αποστολές της Nasa τα τελευταία χρόνια για να εξερευνήσουν και να αλληλεπιδράσουν με αστεροειδείς, αρχέγονα βραχώδη υπολείμματα από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Τον περασμένο μήνα, η Nasa εκτόξευσε έναν ανιχνευτή σε ένα ταξίδι προς τα σμήνη αστεροειδών Τρωίας που περιφέρονται κοντά στον Δία, ενώ το διαστημόπλοιο Osires-Rex επιστρέφει στη Γη με δείγμα που συλλέχθηκε τον περασμένο Οκτώβριο από τον αστεροειδή Bennu.

Το φεγγάρι Dimorphos είναι ένα από τα μικρότερα αστρονομικά αντικείμενα που έλαβε μόνιμο όνομα και είναι ένας από τους 27.500 γνωστούς κοντά στη Γη αστεροειδείς όλων των μεγεθών που παρακολουθεί η Nasa.

Η Nasa έχει θέσει το συνολικό κόστος του έργου Dart στα 330 εκατομμύρια δολάρια, πολύ χαμηλότερο από αυτό πολλών από τις πιο φιλόδοξες επιστημονικές αποστολές της διαστημικής υπηρεσίας.